La nueva frontera farmacéutica: empresas buscan fabricar medicamentos en el espacio

NUEVA YORK,EE.UU./ DIARIO DE SALUD.- La economía espacial ya no se limita a satélites, cohetes o defensa aeroespacial. Un número creciente de compañías explora la fabricación y formulación de medicamentos en órbita baja, donde la microgravedad puede reducir efectos como la sedimentación y la convección, dos fenómenos que alteran el crecimiento de cristales farmacéuticos en la Tierra. Morgan Stanley estima que la economía espacial podría superar el billón de dólares hacia 2040.

Una de las empresas que impulsa esta tendencia es SpaceMD, filial de Redwire, que busca comercializar productos farmacéuticos desarrollados en el espacio. Su tecnología PIL-BOX funciona como un microlaboratorio automatizado para cristalizar proteínas en órbita. John Vellinger, director ejecutivo de SpaceMD, dijo a CNBC que la compañía ya ha enviado 54 unidades PIL-BOX al espacio y ha probado 37 compuestos farmacológicos, en colaboración con compañías como Eli Lilly y Bristol Myers Squibb.

El interés científico está en que los cristales cultivados en microgravedad pueden ser más uniformes y estables. 

Según explicó a CNBC Phil Williams, profesor de biofísica de la Universidad de Nottingham, esa mayor uniformidad puede ayudar a reducir la viscosidad de ciertos medicamentos, lo que facilitaría transformarlos de infusiones hospitalarias prolongadas en inyecciones más simples. Merck ya había explorado este camino con Keytruda en la Estación Espacial Internacional, al estudiar cómo la falta de gravedad podía mejorar la formulación de anticuerpos.

Varda Space Industries apuesta por cápsulas autónomas capaces de fabricar en órbita y regresar a la Tierra con materiales farmacéuticos. 

La empresa ha trabajado con cristales de ritonavir y recientemente anunció una colaboración con United Therapeutics para estudiar tratamientos de enfermedades pulmonares mediante formulaciones habilitadas por microgravedad. 

“Ellos simplemente nos envían un medicamento y nosotros les devolvemos uno mejor”, afirmó Delian Asparouhov, presidente y cofundador de Varda, al resumir el modelo de negocio ante CNBC.

Sin embargo, la llamada “farmacia espacial” aún enfrenta obstáculos importantes: altos costos de lanzamiento y retorno, regulación, escalabilidad y el retiro previsto de la Estación Espacial Internacional.

Expertos como Williams consideran que el futuro podría estar menos en fabricar grandes volúmenes en el espacio y más en producir pequeños lotes de investigación para luego replicar en la Tierra los procesos descubiertos en microgravedad. 

Aun así, empresas como SpaceMD, Varda y BioOrbit sostienen que la órbita baja puede abrir una nueva etapa para medicamentos más estables, accesibles y fáciles de administrar.