Internacionales
Ola de calor: Scottie, una bebé de 10 meses y la trampa mortal de los niños olvidados en un auto
Scottie Gwyn Crowell tenía apenas diez meses. El 13 de agosto, su abuela, la médica Stacey Fazenbaker, debía dejarla en la guardería antes de entrar a su trabajo en una clínica de Madisonville, Kentucky. Sin embargo, esa mañana la mujer de 61 años siguió de largo. Abandonó el vehículo con la pequeña en el asiento trasero y se dirigió a la clínica Owensboro Health Multicare.
Pasaron unas ocho horas hasta que se percataron de lo sucedido. El padre de Scottie fue a buscarla a la guardería alrededor de las 4 pm y allí le dijeron que la niña nunca había llegado. La familia se comunicó entonces con la abuela, que salió de la clínica y encontró a su nieta todavía dentro del vehículo. Los intentos por reanimarla no tuvieron éxito.
Ese día, la temperatura exterior en Madisonville rondó los 35 °C, y dentro del automóvil habría alcanzado unos 46 °C.
La muerte de Scottie se suma a una serie de tragedias registradas durante los meses de calor extremo en el hemisferio norte, cuando las altas temperaturas hacen que un descuido pueda resultar fatal en apenas minutos.
En mayo, Vicente, un niño de tres años, murió por un golpe de calor en Mexicali, México, después de pasar más de 12 horas dentro del vehículo de su madre.
La mujer había regresado de una fiesta con el pequeño dormido en el asiento trasero y entró a su casa con la intención de regresar por él, según reconstruyó la Fiscalía. Pero no volvió al auto hasta el día siguiente.
En Francia, otros dos niños, de dos y cuatro años, fueron encontrados muertos el 22 de junio dentro del automóvil de su familia en un estacionamiento residencial de Carpentras, en el sureste del país.
La tragedia tuvo lugar mientras Francia atravesaba el día más caluroso hasta entonces, en plena ola de calor que elevó los termómetros hasta los 43 °C en algunas zonas.
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Todos los casos ocurrieron en circunstancias distintas, pero muestran hasta qué punto un vehículo cerrado puede convertirse en una trampa mortal durante una jornada de calor extremo.
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¿Cómo un auto puede convertirse en una trampa mortal?
El peligro no aparece solo cuando la temperatura exterior alcanza niveles extremos.
Según el Consejo Nacional de Seguridad de Estados Unidos (NSC), la temperatura dentro de un automóvil cerrado puede aumentar alrededor de 19 grados Fahrenheit (algo más de 10 °C) durante los primeros diez minutos. Dejar una ventanilla parcialmente abierta no evita el rápido aumento.
Para los chicos, el riesgo es todavía mayor. Su temperatura corporal puede subir entre tres y cinco veces más rápido que la de un adulto, lo que los hace especialmente vulnerables a la hipertermia. Los más pequeños concentran buena parte de las víctimas fatales: de acuerdo con la organización Kids and Car Safety, el 86% de los niños que murieron en vehículos calientes en Estados Unidos tenía tres años o menos.
El NSC estima que un promedio de 38 menores de 15 años muere cada año en Estados Unidos por permanecer dentro de vehículos a altas temperaturas.
Kids and Car Safety, que se encarga de registrar estos episodios, contabiliza al menos 1.190 muertes desde 1990.
Algunos niños entran por su cuenta a vehículos estacionados y quedan atrapados, mientras otros son dejados allí deliberadamente durante unos minutos por un adulto que no toma en cuenta la velocidad con la que aumenta la temperatura. Pero una parte importante de las muertes ocurre porque la persona responsable simplemente olvida que el niño está en el asiento trasero. Según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos (NHTSA), el 52% de las muertes por hipertermia vehicular ocurre por este motivo.
¿Cómo puede alguien olvidar a un niño en el auto?
Al parecer, eso fue justamente lo que ocurrió con Scottie. Su abuela debía hacer un recorrido diferente al habitual para dejarla en la guardería, pero terminó conduciendo directamente hasta su trabajo.
Casos como el de la pequeña y tantos otros resultan difíciles de comprender, aunque especialistas en memoria han estudiado este tipo de episodios durante años.
El psicólogo estadounidense David Diamond sostiene que factores como un cambio de rutina, la falta de sueño, el estrés o las distracciones pueden interferir con una tarea pendiente y hacer que se termine por imponer una conducta habitual, como manejar directamente hasta el trabajo.
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Los sistemas de retención infantil también pueden contribuir a que el niño quede fuera del campo visual del conductor. Las sillas para bebés suelen ubicarse mirando hacia atrás y, desde el asiento delantero, pueden verse prácticamente iguales estén ocupadas o vacías.
Según Kids and Car Safety, cerca del 45% de los niños que fueron olvidados dentro de un vehículo debían haber sido dejados previamente en una guardería u otro centro de cuidado.
¿Qué se puede hacer para evitar estas muertes?
Las campañas de prevención llaman a no confiar exclusivamente en la memoria. Entre las recomendaciones, mencionan colocar en el asiento trasero algún objeto que el conductor vaya a necesitar al bajar, mantener los vehículos cerrados cuando no se utilizan para impedir que los chicos entren por su cuenta y prestar atención a los sistemas de alerta que incorporan algunos modelos de automóviles.
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Pese a que las olas de calor agravan el riesgo, estas muertes no se limitan a los días de altas temperaturas.
El NSC ha documentado casos durante todos los meses del año. Lo que cambia con el calor extremo es el margen de tiempo: dentro de un vehículo cerrado, unos pocos minutos pueden ser suficientes para crear condiciones que el cuerpo de un niño no está preparado para soportar.
Con medios locales